其实纸之所以会发黄有两个原因：
用廉价的低阶机械纸浆制成的纸里面有残留的木质素，木质素遇到光线会和氧气发生化学反应，形成颜色载体——发色基。发色基浓度增加就会使纸张越来越黄。这种廉价纸通常用来制作没有保存必要性的一次性纸制品，比如报纸。

如果在纸上涂上一层硫酸铝，就能使纸更加光滑。可是，硫酸铝会导致纸纤维和氢离子化学反应，使纸张变得脆弱且发黄。19、20世纪有大量的书是用这种纸制成的。如果你在图书馆看到这种浅黄色的旧书，多半用的就是这种材料了。当然，没有涂硫酸铝的纸张也会老化泛黄的，只不过没那么快和明显。
另外，有些人还很喜欢纸张的味道，觉得闻起来甜甜的，因为纸的老化会生成容易挥发的有机分子，导致纸张散发味道。