气凝胶是由美国人契史特勒（Samuel Kistler）于20世纪30年代发明的。他发明气凝胶竟是出于对果冻的思考！果冻既不是液体，也不是固体，他由此猜测果冻是困在固体里的液体，这种固体是细到看不见的网格，网格内的水分由于水分子的张力而无法挣脱，但又能够晃动，因此果冻才会柔软而有弹性。

当然，契史特勒的兴趣远不止果冻的口感，他从果冻出发进一步思考：如果把液体移走了，固体网格能否独立存在？

他认为一切胶体内部的固体和液体相互独立存在，但目前没人能够将二者分离。而他找到了一种聪明的办法，简单来讲就是用气体去替换胶体内的液体，用气压去支撑柱住固体结构，使之不会崩塌。接着再让气体散逸，留下完整的固体结构，借此契史特勒证实了他的假说。

他进一步想，如果人为地用更加坚固的物质去替换这种固体网状结构，就能使之更加坚固。于是他用二氧化硅（玻璃的主要成分）做出了世界上最轻的固体：二氧化硅气凝胶。