作为将心灵和身体按照同样的节律结合起来的一种尝试,舞蹈成为现代派运动的重要媒介,那是很自然的事情。尽管埃及人和希腊人也跳舞,但基督教文明没有舞蹈的空间,所以直到文艺复兴和宗教改革以后,由于随之而来的世俗化,舞蹈作为一种展示想象力的手段才得以再次兴起。不过,它几乎仍然
只是与贵族的宫廷文化,或者—这是当然的—与异教徒的活动联系在一起的。新教伦理继续排斥舞蹈,认为它表现的是肉欲和激情。古典舞蹈兴起于法国和意大利,但带有明显的民族差异:意大利人讲究精湛的技艺,法国人则注重营造浪漫的气氛。但即便是在这些国家,到19世纪末,芭蕾也已沦为呆板的形式,几乎没有留下个人表现的余地。在英国和德国,舞蹈实际上已经湮没无闻。
舞蹈的复兴是从俄罗斯开始的。在那里,在古老的贵族阶5层和宫廷社会,“法兰西风格”同请进来的舞者及编舞一起在19世纪逐渐流行起来。最重要的剧院是圣彼得堡的马林斯基剧院。在该世纪下半叶,马赛人马里于斯·珀蒂帕和瑞典人克里斯琴·约翰森在圣彼得堡开始了一个重要的尝试,想把法国和意大利这两种不同的风格结合起来,把优雅和精湛的技艺结合起来,从而突出一种新的潮流,即后来所说的“手臂的舞蹈”。这便是俄罗斯学派的开端。同时,从芭蕾中看到了更高级的艺术表现形式的佳吉列夫,也正是在这些基础上才通过行动和动作,而不是说服和论证,建立了人的个性的总体性——包括精神的和身体的——以及那不可言说的、非理性的世界的本质。有批评家敏锐地指出,俄罗斯人的芭蕾是“有钱人看的电影”。