范仲淹及他的同僚们所表现出来的强烈正直感和荣誉感,大大增强了宋代士大夫们的政治自觉性,后来的史学家对此给予了很高的评价。但是在那个动荡混乱的年代里,改革的反对者们指责范仲淹及其同道者们结成“朋党”——在宋代,这个词有着负面的含义。保守派官员和他们那些依靠裙带关系而升迁的下属们，都不容许在现存的统治结构中出现“忠诚的反对派”那样的概念，也不允许在政治活动中出现任何形式的反对意见。欧阳修在1044年春写成的著名奏章《朋党论》中热情地为朋党的形成辩护。他声称:“君子与君子，以同道为朋；小人与小人，以同利为朋。”然而由于朝廷中的反对者大多，欧阳修的奏章又上得太迟，已难扶大厦于将倾。