西方古代的家族制度以古罗马的父系家族制最为典型。这种家族制度具有两个主要特征,其一是将非自由人包括在家庭之内。familia((家庭)最初仅指属于一个家庭的全部奴隶(非自由人),后来才逐渐扩大到包括夫妻、子女及其他亲属。所以 familia一词的基本含义是“对人的所有权”,这里的“人”,既包括有血缘关系的子孙,也包括买来的或战争中捕获来的奴隶及其子女。其二是具有终身性和绝对性的家父权。根据古代罗马法律,家父权,或说家长权是罗马市民的专属权之一,仅属男性,确切地说,仅属获得“父亲”身份的罗马市民。在整个家庭内处于独尊地位,不仅全部家产和奴隶由他支配,而且妻子、儿女、儿媳及其子女也与奴隶一样处于“家父”的绝对统治之下。

历代不少先哲对这个没有阶级、没有剥削、没有忌妒和防范,平等而友爱的古老社会被人类自身的贪欲和私有制所摧毁而深感惋惜。东方的大同思想,西方对“黄金时代”的追忆,直到卢梭还频频发出对原始野蛮人的赞叹,但这种制度却“注定要灭亡的”。马克思说,这种以自然血缘纽带维系着的古老群体,使其成员的“头脑局限在极小的范围内,成为迷信的驯服工具,成为传统规则的奴隶,表现不出任何伟大和任何历史首创精神”。正是荷马史诗中那些以战争与虏掠为己业的英雄们,启动了整个西方文明史,历史注定要将自己的轭加诸人类卑劣的情欲上,方能启动前进的车轮。