毫无疑问,用克里斯玛型权威代替武力会使商的统治更加稳固,但如同人界常年为部落间的战争所扰,神灵世界中也会发生类似的冲突。有权使用神圣之力的并非只有商王;实际上,每一个贵族之家,包括商的敌人,都可以基于与自家祖先神的密切关系提出相似主张。祖先神襄助其人世中的子孙的确切方式仍不太明确。在此点上,最普遍的学术观点是商人信仰一位名为“帝”的至上神,对于普通人来说,至上神是高高在上、独善其身的人类命运的仲裁者。不同于亚伯拉罕诸教中的耶和华,“帝”从不把自己的意志施加于凡人。他无情无欲,对人类的顾虑不甚关心,在多数祈求者眼中他难以接近。因为祖先神可以直接与至上神沟通,人世间的统治者通过祖先神的调解想方设法地讨好于他。为提升自己的克里斯玛,宗族向祖先供上丰厚的祭品,以此提升他们自己对于“帝”的影响力。商人的宗教信仰甚至整个商王朝的社会秩序的中心内容,都是这种对祖先神的招魂问卜、安抚取悦。

商人超越生死之界,将世俗世界的社会阶层和政治等级映射到了神灵世界。商朝统治者在与先祖对话时将其神格化,认为死亡不过增强了他们的威严和力量而已。灵界的等级秩序由亲属关系确定,基本复制了世俗世界中的等级制度—祖先神在王族世系中越靠前,其地位就越高。因此商王依靠克里斯玛( charisma)实施统治,克里斯玛用马克斯·韦伯的定义解释就是人类因与神灵的特殊关系而被赋予的超凡能力。商王通过问卜或祭祖来运用神授之力,这种力量可帮助他们获取农业上的丰收或战场上的胜利,最终这些丰收和胜利又会巩固他们的克里斯玛型权威。

商朝的城市以由围墙封闭的区域以及统治者家族的宗祠和墓地为基本特征,这反映了它们的首要功能为仪式活动中心。然而在放置了多数王室财富的王陵面前,献给祖先的庙宇就显得相形见绌了。商朝的都城实际上是一块古老的大型坟地,在城中死者的帮助下生者与神圣之力间建立了必要的联系。

仙从前也不过是凡人,但通过艰难的辟谷和静功,以及服用具有净化作用的仙丹,他们排出了体内的浊物,使自己的肉体变得十分轻盈,因此可以飞升至云端之上的仙境。通过完全逃离死亡的阴影,仙实现了永生。

除了充当黄帝的主要对手外,蚩尤在汉朝的宗教传统中还是一位守护之神,他可以保护旅人不被荒郊野地中可憎的妖魔鬼怪侵犯。蚩尤毕竟有着令人毛骨悚然的外表,他在妖魇中能够起到的震慑作用不亚于其对人类的效果。根据汉朝的一则传说,在蚩尤身死之后,不法分子们再一次厚颜无耻地以身试法,黄帝因此命令自己的手下为这位令人生畏的武士画像,然后这些画像被散播至全境,用以威吓普天之下所有冥顽不灵的作恶之人,从而使他们归顺自己。

但是与周朝古老的天命信仰相反,汉朝的天”被渲染成了缺乏个性的抽象化道德概念:虽然“天”仍然要求凡人的忠顺,但与那具有父系权威的严厉上天不同,它不再介入俗界事务。