不过,对马欢来说,这两趟旅程的意义却与此完全不同。他就像伊本·法德兰、伊本·巴图塔、玄奘等许许多多的旅人,在陌生的信仰与风俗中探寻模式与结构。他分析自己的见闻与体验,试着让人了解这一切。

到了15世纪40年代，朝廷上下已经完全没有扩张的论调了。皇帝下诏焚毁下西洋的所有记录。只有少数回忆录、几张海图与一张地图幸免于难。另一份诏书则下令停止对外贸易，甚至命沿海居民迁往内陆。这种向内发展的政策与七十年前，明初数十年间的做法大抵相同，也是未来五百多年中国历史中一再出现的论调。但贸易当然没有中止，因为这实在太重要了，商品于是改由位于今日越南的独立王国走私出境。

早期对中国的学术研究将中国刻板描绘成轻视贸易、信仰儒学的北方与商业导向的南方。但在现今的研究中，这种成见愈来愈难站住脚。从今天的角度来看，即便在玄奘的时代(7世纪时)，商业对南北地区都有极大影响。商业对二切通过文化和语言逐渐融合成为。中国。的过程尤其重要。到了明朝时，贸易已经成了地方官与朝廷政策积极关注的目标。

13世纪晚期，事情出现了一些新的变化。公元1279年，蒙古人在成吉思汗之孙领导下征服了全中国。关于蒙古人接受了多少汉地习俗，以及蒙古人带给中国多大的影响，学者们至今仍在热议。蒙古的征服行动确实结東了中国南北所有的分裂。蒙古人派了远征军深入东南亚内地。他们还派了一支使团前往爪哇岛，但使团出人意料地功亏一篑，在爪哇留下了一大群进退维谷的汉人，最后为当地带来军事与造船技术两者的蓬勃发展。在中国，蒙古人对贸易采取放任态度，这或许有助于私人贸易商免受政府的控制和税收。

这些人决不只是下层的小小官员。他们一如伊本·巴图塔，把新闻、八卦与各种故事从个宫廷带到另一个宫廷。他们是关键的推动力，整个大亚洲世界的宫廷就是因为有他们，才会在象征、仪式与宫廷文化上渐渐变得相似。他们是变化的来源，就是要靠他们，一个国王——无论他是不是穆斯林——才能知道采纳这种共同的文化能为自己带来多少好处。

在伊本·巴图塔的回忆录里，像他这样的人可以说俯拾皆是。他们身不伊斯兰律法专业、宗教训练或是行政长才。这些人是整个伊斯兰世界里法律、宗教与学术的中流砥柱。他们从西班牙、突尼西亚与中亚出发，前往巴格达、德里，或是马拉巴尔海岸王国寻找工作机会。

伊本·巴图塔很快注意到，有许多国王的仪式就跟宫廷中的礼物一样，是整个亚洲世界所共享的，甚至还超乎其上。他写道，有好几个宮廷都有赠予嚼食落叶、槟榔的习俗。槟榔跟著叶虽然原生于印度，但这种风俗倒是传遍了整个中东与东非海岸的官廷。从国王手上接下槟榔，称得上是个人所能得到的最高荣誉之一。伊本·巴图塔后来还会在东南亚与中国南部各地目睹这种国王授予槟榔的仪式。各国国王同样被一大堆共通的王室象征所包围，如阳伞、旌旗与大鼓。

这些象征与仪式跨越了语言、地区与宗教。

对受过教育的人来说，12世纪时头一遭出现了一个几乎无国界的世界。在这一大片从西班牙延伸到中国口岸城市的地区里，多的是四海为家的人。他们在法律与宗教教学上的能力在整个伊斯兰世界都派得上用场，整个伊斯兰世界也都需要他们的专长。许多城市吸引这些满腹经纶的旅人，他们也在自己的新家留下了印迹。

这种由社会上层赞助的旅行与学习机构体系，听起来和玄奘造访过的佛教寺院有种奇妙的相似之处，而且说不定就是模仿佛寺而来。这一套支持着求道者旅行的体系就是起源于中亚，当地的佛教寺院资助旅人追求类似的目标已有千年之久。[伊斯兰信仰就像佛教一样，要求个人为了性灵的发展与学习踏上旅途]。

一名女子出身于这个有钱有势的种姓，却变成奴隶要人解救——这似乎不太合理。但当代的人类学研究捜集了许多"往昔"故事，从研究成果中也得出了°一名奈尔女子是如何沦落为奴"的可信猜测。奈尔女子一旦经历了成年礼，就能接受自家宗系外的男子，但这些男子必须出身于更高的社会阶层。要是她和某个地位较低的奈尔人或低级种姓的男子有了关系，家族成员就会深深受辱。她们只好杀了这个女子，或者将她交给国王为奴，以除去自家荣誉上的污点。国王经常把这些奴隶卖给外国商人。阿苏的故事很可能就是如此。

奈尔人之间有种常见的婚姻形式，被称为萨班单(sambandham)，即一名女子同时或者连续与若干男子成婚。家庭是由女子及其孩子所组成，至于父亲是谁并不重要。财产是根据母系血源来继承，由母亲传给长女。一般来说，好几代的女子与她们的孩子都住在一处有防御工事的大宅院里。女子的兄弟则是这间女性中心的家宅里唯一的男性成员。女子在奈尔社会结构中相对大权在握。

虽然文献里没有提到小豆蔻事件的结局，但合伙关系还是保持住了。最有可能的情况，是亚伯拉罕一声不吭，垫了合伙商行的损失。

这起小豆蔻事件从侧面显示出亚洲世界海路贸易的自由程度。做个比较同样在亚伯拉罕·本·易尤的时代，欧洲的行会却会规定交易的时间与地点，控制商品的价格与质量，并通过学徒制度与会员名册来限定谁能做生意。国王给予行会特权，
不受这当中的任何一种限制。他就只是从能找来替代用的小豆蔻，然后付他该付的钱。文献里曾提到马拉巴尔地区几个港口里犹太商人的“信托人”，但这个位子也没有多少能控制商业活动或交易场所的实际权力。往广袤亚洲世界更东方的地方走去，在南印度是有一些行会存在
的证据，但东南亚却没有起源于当地的行会。

而第一次基督教军团一路打到巴勒斯坦、拿下耶路撒冷时，正是他在突尼西亚的孩提时期。到了他的青年时期，基督教军团已经在今天的以色列与黎巴嫩大半的海岸地带建立了王国。圣战让非基督徒在欧洲遭受的对待变得愈来愈苛刻，也让犹太人愈来愈难在当地谋生。反闪族主义(Anti-Semitism)横行于世。亚伯拉罕的家人都不考虑为了工作而迁到欧洲。

关于亚伯拉罕·本·易尤这个人、他失踪的小豆蔻及其生平细节，我们倒还知道不少。因为，有超过七十份寄给这个商人或是他寄出来的信和账目，以及许多来自其生意圈友人的信留了下来，挺神奇的。至于这些信件如何从12世纪留到现在，也是个有趣的故事。12世纪时，许多犹太人深信(今天也有很多犹太人相信)要是有哪份书写文件上出现。神"这个字的任何形式，那么销毁这文件就是渎神。既然如此，那些上面碰巧有"愿神赐福与你"或"赞美神······。的旧文件、断简残篇或没有用的文书又该如何处置?其中一项解决方式，是将其置于一种通常盖在犹太会堂旁边的小房间，叫作废书库。废书库没有门窗，只有一把梯子，可以沿梯子爬到墙上一条大口子旁。会众中的成员如果想把用不着、但上面写了任何形式"神"字的文件处理掉，就把它们投进这个口子。

对于大亚洲世界的南方水路沿线贸易来说，这艘10世纪沉船里的金属锭和人工制品意味着什么?中东、印度与中国地区大型王国的发展，加上品位相对讲究的城市居民，共同创造了对黄金、象牙、丝绸与珍珠等奢侈品的需求，而这些商品正是"富饶东方”的代表性商品。至于贸易路线上与这些奢侈品同样重要的，则是有关宗教信仰的物品——经书、神像、绘画、法铃，诸如此类。这些商品都是由专业化的中心所生产。带着这些物品王里跋涉的通常都是僧人，借以撑起跨洲的知识与心灵纽带。但是，若与奢侈品或宗教器物的买卖相比，平凡无奇的区域性商品或许更有经济上的价值。船只则载运鱼酱、稻米、日用陶瓷器、铁罐与锡。