1848年,革命者口中所谓的“民族”变戏法似的得到了许多觉醒的、复兴的或是神化的政治修辞。当时的人以及之后的活动家(其中还有不少历史学者),以他们的观点来看,都对革命的这一年所产生的大量民族主义运动欣喜不已。对这些人来说,1848年是历史上的一个重要时刻在这个时候,许多在帝国统治下蛰伏了数个世纪的民族纷纷觉醒,主张它们在欧洲舞台上正当的一席之地。此时奥地利的许多政治运动,通过宣扬所谓的民族权力,将它们的计划正当化。但是这些人所谓的“民族”究竞是什么意思呢?在1848年的奥地利帝国,真的存在这样的民族吗?

1846年2月22日,起义的波兰民族主义者跨过维斯瓦河,从奥地利来到自由城市克拉科夫( Cracow),大胆宣告一个独立的波兰重获新生。为了煽动起义、这些人穿过河流,将民族主义的解放讯息传到了奥地利的加利西亚。不过在那儿,事情却并不按照计划发展。起义以惨败告终,但造就这个结果的并不是奥地利政府。波兰民族主义者叛乱令人惊讶地迅速失败,是因为加利西亚西部各个村落中的农民们揭竿而起屠杀反叛者,造成了多达7001000人的可怕伤亡。这些血腥的屠杀事件阴森可怖地提醒人们注意农民的怒火。更重要的是,这表现出革命动荡期间帝国在农民心目中具有重要的象征性功能。

在此可以从两种角度来理解这个问题。首先,从贵族精英的角度来说,在拉丁语作为整个王国官方语言的时候,匈牙利政界的所有人都会面对同样的不便,在语言交流上也是如此。拉丁语不是他们中任何一种人的“第一语言”。然而一旦越来越多的人在19世纪三四十年代主张让匈牙利语成为官方语言,克罗地亚贵族就会坚持在议会使用拉丁语的权利,同样不讲匈牙利语的特兰西瓦尼亚人和塞尔维亚人也会随即效仿。因此选择匈牙利语来定义整个国家,就会在匈牙利精英中制造严重的分裂。其次,如果选择匈牙利语为官方语言,意味着在精英主张的民族权利背后统一起一个更广泛的民族社会,将语言作为定义国家的一种特质,就意味着国家不再仅仅是由精英组成的,还包括了剩下使用匈牙利语的匈牙利居民。

在这种价值观不断变化的环境下,一个新形成的国族概念正在扮演越来越重要的角色。举例来说,佩斯的活动家将知识、科技和教育方面的进步与国家的进步联系起来。一座在波希米亚建立的国家博物馆则试图将其从展览品上搜集到的知识服务于国家。19世纪40年代,国家的概念主要指代(但不是完全指代)匈牙利、波希米亚、波兰或奥属西里西亚这样历史上定义的实体"(而哈布斯堡王朝通常被称为祖国)。然而我们观察到,公共社交联合了社会不同阶层,由此导致的改变通过原先从历史角度出发的国族定义表现出来(至少在理论上如此)。所谓的民族,已经不再意味着参与议会的那些特权精英,在最理想的状态下,它包括了所有阶层的所有人。

哈布斯堡王朝力主维护农民权利、对抗贵族势力的一个重要阻碍,是加利西亚惊人的低识字率。与帝国其他地方不同,18世纪国家改善教育的努力,并没有在加利西亚的村镇落地生根。即使是那些以拥有一所教区学校为荣的地方,儿童们也很难连贯地在学校稳定就读。根据1842年奥地利的数据统计,至少官方层面显示,只有15%的加利西亚学龄儿童入学就读,相较之下,波希米亚的学龄儿童入学率则高达94%。3同时在加利西亚东部地区史坦尼斯劳[ Stanislau/ Stanislawow,之后亦称斯坦尼斯拉沃夫( Stanyslaviv)],73%的本地儿童从未上过学,而在27%上过学的儿童中,只有1/4有规律地在学校接受教育。至于教育师资力量,当地学校的教师往往是想要赚一份外快的教堂风琴手或教区神父(他们自己有时也只是粗通文墨)……
地产清册分类列举了农民的法定义务,但他们不识字,也就很难成功地提起诉讼指控领主。因此加利西亚的贵族阶级有意尽力阻止识字率的提升。1840年,当普热梅希尔的东仪天主教会主教向加利西亚议会提议在乡村设立更多的公立小学时,遭到了与会代表们的一致反对……

在这种对抗国王的理论支持下,贵族们坚持这样一种状态:匈牙利是一个独立的国家,而它的统治者只是恰好统治着其他几个地区。他们坚称,匈牙利绝不是一个大哈布斯堡王朝的一个组成部分。它也不像波希米亚那样,属于神圣罗马帝国的一部分。同时,这批人也不认为匈牙利需要和哈布斯堡王朝的国王所统治的其他地区那样,成为这个王朝统治架构中的一部分。1748年,法国哲学家孟德斯鸠造访匈牙利之后,在他的著作《论法的精神》( Spirits of the Laws)中特别详细地记录了当地的情况。某种程度上多亏有他,我们可以知道匈牙利贵族开始强调,匈牙利传统上的“国家权利”组成了一部古老的不成文宪法,而议会正是援引这部可敬、古老的虚构宪法,反对哈布斯堡完全吞并匈牙利。

一个位于中欧的统一的哈布斯堡王朝,以王朝的核心领地名称非正式地命名为“奥地利”。它的起源,还要追溯到18世纪早期国家颁布的一系列特定法律,它们被统称为“国本诏书”。从表面上看,这些法律处理并解决的是王朝统治者们最私密的家事:对家族缺乏男性继承人的担忧。欧洲很多大陆国家与英国的情况不同,举例来说,在英国,都铎王朝和斯图亚特王朝的女性可以继承王位。但在这些因袭了所谓萨利克法的欧洲大陆国家,就只限男性继承王位/皇位。尽管没有任何理由表示女性不能统治哈布斯堡家族直接持有的土地,但是女人不能被选为神圣罗马帝国皇帝。

……这个联邦（神圣罗马帝国）名义上的首领、终身任职的神圣罗马帝国皇帝/国王是由帝国最有权势的几个王公贵族,或称选帝侯,选举产生。一旦当选,皇帝就可享有与他的头衔相符的国际声望、社会地位以及文化影响力。10不过由于神圣罗马帝国皇帝的头衔主要是礼仪性的所以皇帝本人对帝国范围内300余个政体的统治力可以说相当微弱。事实上,选帝侯们在1273年放弃其他给人印象更深刻的竞争者,推选低调谦逊的鲁道夫一世为皇帝,就是为了避免有更强大的对象谋求皇位,从而对中欧的权力平衡产生威胁。

即便在欧洲的学者圈子中,哈布斯堡史已经被公认是一个历史研究创新的实验室,学术圈内外并非专精于这个领域的人士还是不能迅速接触到它的新发现。欧洲通识研究和现代史研究认为哈布斯堡王朝所在的地区是欧洲一个特殊的角落,它的特殊性往往来自地区社会众多的民族与宗教群体,以及它问题多多,常常被定义为“迟缓”的经济发展。12即便是具有洞察力的历史学家,譬如最近的托尼·朱特( Tony Judt),也曾在1996年这样写道：
诚然,经济中心和文化重心转移得非常迅速……但它们很少会朝东边移动得太远,并且从来不会越过维也纳。无论布拉格和维尔纽斯昔日逝去的文明多么灿烂辉煌,它们再也不会像不同时期的佛罗伦萨、马德里、阿姆斯特丹、巴黎、伦敦或维也纳那样,以某种可定义的方式成为欧洲的中心城市。