一般来说,智力是指大脑接受外界信息后将其加工、储存又进行提取、利用的能力指观察力、记忆力、思维能力、想象力与创造力。保证智力发育健全首先需要保证脑神经系统发育正常并予适当的教育与训练。虽然决定脑功能优劣的因素较多,如遗传、环境智力训练等,但8O%以上还是取决于于营养。平均说来,在非常贫穷国家生活的人不如在富裕国家生活的人聪明。
根据胚胎学研究,大脑的发育主要是在妊娠末期和出生后的第一年,其中最关键的时期是妊振的最后3个月至出生后的6个月。孕期营养不良对胎儿脑及神经系统发育影响的
程度与脑组织所处的发育阶段有密切的关系。
通过大白鼠动物实验发现,在脑组织的细胞分裂、增殖阶段,营养不良可使细胞分裂慢,使细胞的数量减少而细胞的体积不变:而在脑组织体积增大阶段,营养不良主要使增大的脑组织细胞成熟减慢,表现为细胞的平均体积减小而细胞的数量不变;细胞体积在营养不良纠正后可恢复,而脑细胞数量的减少则不可恢复,为永久性的损害。
总之,大脑组织和智力的发育都需要充足的营养,首先是蛋白质和充足的能量以及其他营养素,如果妊娠时母体营养不良或婴儿时期营养素供给不足,会影响脑细胞增殖,从
心理学家及营养学家经过几十年的研究发现,人的心理状态和食物间存在相互影响作用。一方面,食物中的营养素会影响人的情绪和行为;另一方面,人的情绪反过来也会影
响人的饮食行为。
如缺乏某些营养素,会出现精神和行为上的异常。如维生素D长期摄入不足所引起的佝偻病,其早期常出现神经精神症状,患儿睡眠时十惊厥,烦躁不安,易激怒;铁长期摄入
不足可引起贫血,出现食欲不振、精神萎靡或烦躁不安、记忆力下降等症状。
又如,营养不良的儿童常有性格、社会交往、适应能力的障碍,语言的发育延迟。长期随访的研究表明,营养不良儿童的行为异常主要表现为烦躁、多动、易分心、不善于处
人际关系、情绪不稳定。而在不同的心理状态下,人的饮食行为也可能出现一些改变。研究表明,在激怒期间人们可能增加冲动性进食,在高兴期间可能享乐性进食;在压力状态下可能会食欲降低
也可能通过吃来缓解压力。

妊娠早期是胚胎各种主要器官发育形成的阶段。孕期某些营养素的缺乏或过多有导致要儿先天性畸形的危险。如,孕前和妊娠早期适当补充叶酸和多种维生素,可以预防神经管畸形的发生。母体在妊娠期缺锌,其所生的子代和婴儿就会出现畸形并出现神经系统功能的异常。孕妇缺锌会影响胎儿在宫内的发育,会波及到胎儿的脑心脏、胰腺、甲状腺等重要器官,使之发育不良。锌缺乏对新生儿畸形的作用不仅仅是因妊娠后期缺锌,而在胚胎形成的早期就受到影响,孕妇在妊娠20天左右血清锌浓度即开始下降,并在20-60天大幅度下降,随后降低的速度减慢,而胚胎发育、分化过程中对致畸原最为敏感的器官形成期也是在妊娠20-60天。孕期缺乏维生素D则可能造成胎儿骨骼生长不良,如果同时维生素D的供给不足,将会增加婴儿先天性佝偻病的发生率。调查表明,体重80-90kg的妇女比体重50~60kg的妇女更易生下神

营养不仅可影响固有遗传基因的表达,同时还可以改变遗传性状。营养状况在一定程度上决定了包括智力发展和体力水平在内的人口素质的高低。营养缺乏和营养过剩都对整个国家的国民素质产生威胁。充足营养是优生优育的必要条件,孕妇营养不良可引起新生儿营养不良、智力低下、出生体重过低,进而导致新生儿死亡增加,还可引起出生缺陷
(如孕期叶酸缺乏可引|起新生儿神经管畸形)、孕产妇贫血、死亡。
营养不良不仅会影响患者本人的健康,还会殃及几代人。例如:营养不良的女童长大后会变成身材矮小的妇女,矮小妇女比一般妇女更易生下低体重婴儿,如果婴儿是女婴其生育低体重婴儿的可能性较大;而肥胖儿童的肺活量、运动速度、爆发力、耐力及运动
的协调性均显著低于正常儿童
1985-2005年体质状况的比较研究结果表明,虽然全国青少年学生身体形态中身高体重、胸围呈正增长,而身体机能发育水平呈下降趋势,爆发力、耐力和柔韧性等素质明
显下降,儿童的营养状况也是影响因素之一。
全国学生体质健康调研”显示,自2000开始,中国儿童少年的体能整体上停滞不前,甚至下降。如,1985-2005年的20年中,7-18岁城男、城女、乡男、乡女四群体的肺活量均值分别下降了260ml、510ml、267ml和530ml;中学生降幅超过小学生,高中生超过初中生。005年四群体的肺活量均值分别仅相当于1985年的88.2%、82.5%、86.1%和79.0%。50米跑项目中,除乡男外,其余群体都出现0.15-0.2秒的倒退;低年龄小学生倒退现象尤其明显;耐力跑指标表现最差,20年龄呈全方位下降。以17岁男生为例,一个男生1000米跑在
1979年时属中下表现(P3)的成绩,2005年时却可以进入“中上”水平(P2)。